במקור, המחפר היה ידני, ועברו יותר מ-130 שנה מאז המצאתו עד 2013. במהלך תקופה זו, הוא התנסה במגוון שלם של מחפרים, החל מחפרים סיבוביים מונעי קיטור ועד למונעים חשמליים ומנועי בעירה פנימית. -מחפרים סיבוביים מונעים, ויישום של טכנולוגיית אינטגרציה אלקטרו-מכאנית-הידראולית. תהליך הפיתוח ההדרגתי של מחפרים הידראוליים אוטומטיים. המחפר ההידראולי הראשון הומצא בפוקליין, צרפת. בשל יישום הטכנולוגיה ההידראולית, היו בשנות ה-40 מחפרים צמודי קרקע המצוידים במחפרון הידראולי בטרקטורים. בשנת 1951 הושק המחפרון הידראולי המלא הראשון במפעל פוקליין בצרפת, וכך נוצר חלל חדש בתחום הפיתוח הטכני של המחפרים. מחפרים הידראוליים של אזימוט ומחפרים הידראוליים מלאים זחלים.
המחפר ההידראולי הראשוני שיוצר בניסוי מאמץ את הטכנולוגיה ההידראולית של כלי טיס ומכונות, חסר רכיבים הידראוליים המתאימים לתנאי עבודה שונים של המחפר, איכות הייצור אינה יציבה דיה והחלקים התומכים אינם שלמים. מאז שנות ה-60, מחפרים הידראוליים נכנסו לשלב של קידום ופיתוח נמרץ. מספר יצרני המחפרים והזנים במדינות שונות גדל במהירות, והתפוקה זינקה. משנת 1968 עד 1970, תפוקת המחפרים ההידראוליים היווה 83 אחוז מסך התפוקה של המחפרים, שהיה קרוב ל-100 אחוז.
הדור הראשון של המחפרים: הופעתם של מנועים חשמליים ומנועי בעירה פנימית גרמה למחפרים מכשירים חשמליים מתקדמים ומתאימים, כך שמוצרי מחפר שונים נולדו בזה אחר זה. בשנת 1899 הופיע המחפר החשמלי הראשון. לאחר מלחמת העולם הראשונה שימשו מנועי דיזל גם במחפרים. מחפר מכני מונע זה מנוע דיזל (או מנוע חשמלי) היה הדור הראשון של מחפרים.
הדור השני של המחפרים: עם השימוש הנרחב בטכנולוגיה הידראולית, למחפר התקן הילוכים מדעי וישים יותר, ותמסורת הידראולית במקום הילוכים מכנית היא קפיצת מדרגה גדולה בטכנולוגיית המחפר. בשנת 1950 נולד המחפר ההידראולי הראשון של גרמניה. תיבת הילוכים מכנית הידראולית היא הדור השני של מחפרים.
הדור השלישי של המחפרים: היישום הרחב של הטכנולוגיה האלקטרונית, בעיקר טכנולוגיית המחשוב, מאפשר למחפר מערכת בקרה אוטומטית, וגם גורם למחפר להתפתח לכיוון של ביצועים גבוהים, אוטומציה ואינטליגנציה. הנביטה של המכטרוניקה התרחשה בסביבות 1965, ואימוץ טכנולוגיית המכטרוניקה על מחפרים הידראוליים בייצור המוני היה בסביבות 1985, כאשר המטרה העיקרית הייתה חיסכון באנרגיה. האלקטרוניקה של חופרים היא סימן ההיכר של הדור השלישי של המחפרים.
ניתן לחלק באופן גס את יצרני תעשיית המחפרים לארבע קטגוריות. יותר מ-70 אחוז מהמחפרים המקומיים תפוסים על ידי מותגים זרים, והמותגים המקומיים הם עדיין בעיקר מחפרים קטנים ומחפרים בינוניים, אך חלקם של המחפרים המקומיים גדל בהדרגה, עם עלייה משנה לשנה של 3.6 אחוזים ב-2012 .